阿美族分佈於台東縱谷和海岸平原，人口約近十四萬，是原住民諸族群中人數最多的一族。十七、八世紀時，阿美族受到來自西邊山區的泰雅族、布農族、南邊卑南族及在西部被漢人壓迫而往東部遷徒的平埔族等族群的影響，阿美族自身也產生相當大的差異性，依他們居住的地區由北往南可分為：南勢阿美、秀姑巒阿美、海岸阿美、卑南阿美以及恆春阿美五大族群，大多住在平原地區，靠海或沿溪流而居。

阿美族有著不同於其他民族的母系社會和男子年齡組織，均衡地維繫著族群中男女社會分工與權力分配。男子年齡階級崇尚敬老與服從，平日由頭目與長老共議村落裡的事，其下依年齡組執行各項職務，年幼者服的勞役較多。

每逢七、八月在各村落舉行的「豐年祭」，原本是男子自衛禦敵的軍事訓練演習，藉一連串嚴格的體能訓練，培養族人的團結及服從，而今軍事訓練的內容已大幅縮減，僅存象徵性的運動競賽或下海捕漁，以及連日的歌舞共歡。但是，每逢有子弟應召入伍時，家人必定慎重其事地在入伍前夕為他舉行隆重的送行晚宴，邀集眾親友在家中門前團聚歌舞。在族人觀念中，依然認為男子從軍入伍即是接受國家的軍事訓練，是生命中重要的階段。