蘭嶼島處於離台灣本島東南方約七十公里的海上，從台東搭飛機約二十分鐘可達。蘭嶼周長三十六公里，島中央大部為山林，最高的山海拔六百五十公尺，四周多礁岩，島上的住民自稱為「ponsu no tau」意思是「島上的人」，因此以往學者所定的族名「雅美族」對他們而言毫無意義，最近族人主張以「達悟族」自稱。島上的聚落多以背山面海，於海岸平坦緩坡地築屋定居，形成現有的七個村村落，人口將近四千人，最早遷抵蘭嶼的時間在最近幾百年之前，與菲律賓巴丹島有很近的關係。

雅美族與台灣本島的原住民同屬南島民族，但表現的文化風貌卻不同於本島的原住民。蘭嶼四周環海，有其獨特的生態環境，蘊育出雅美人與太平洋相互依存的曆法和生活方式，以及表現在建築、造船、生活器具上獨特的藝術風格。

（以上各族的人口數是根據1995年內政部的統計資料，其中含了台灣省、台北市及高雄市的原住民）